Depuis que j’ai rejoint la Commonwealth War Graves Commission en mai dernier, j’ai consacré la plupart de mon temps à répondre aux demandes d’information des médias sur le projet de Fromelles. Étant donné que la découverte, la fouille et aujourd’hui la réinhumation des 250 soldats représentent l’une des découvertes majeures faites sur la guerre depuis 1945, il est normal que tant de journalistes veuillent couvrir les détails de ce projet fascinant.

Au petit matin du samedi 30 janvier, date de la première réinhumation, il faisait froid, très froid ! Mais l’essentiel était qu’il ne pleuve pas… Mis à part quelques légers flocons, qui ont donné au cimetière un air hivernal, notre souhait s’est réalisé et un soleil éclatant a fait étinceler la pierre de la Croix du Sacrifice et de la terrasse.

Nous avions prévu que les médias seraient nombreux, et c’est ce qui s’est produit. Des radiotélévisions comme ITV et la BBC sont arrivées de Grande-Bretagne, aux côtés de ABC, Channel 7 et Channel 9. Un grand nombre de chaînes télévisées et de radios françaises, ainsi que des chaînes internationales comme CNN et Reuters TV, étaient également représentées. La presse écrite comptait des correspondants de l’AP, l’AFP, la PA et Reuters, ainsi que de nombreux journalistes hommes et femmes. La presse australienne était représentée par le Sydney Morning Herald et The Australian; la presse britannique par le Sunday Express, l’Observer, l’Independant du dimanche et le Sunday Telegraph ; quant à la presse française, elle a continué à s’intéresser à une histoire très émouvante pour de nombreuses personnes.

Après un point presse, j’ai pris ma caméra et rejoint une vingtaine d’autres caméras de télévision dans la zone de prise de vue. Ayant travaillé auparavant pour la télévision, l’une de mes activités consiste à filmer des événements comme celui de Fromelles et à rédiger des rapports sur mesure pour le site Internet de la Commission, ainsi qu’à fournir des séquences d’émission.

La cérémonie elle-même fut émouvante et sobre. Les soldats britanniques et australiens s’étaient entraînés pendant des jours, répétant la cérémonie dans ses moindres détails. Leur travail fut récompensé lorsque le cercueil fut sorti du corbillard, porté lentement jusqu’au milieu du cimetière et descendu avec précaution dans la sépulture. Les drapeaux à mi-mât, les clairons sonnèrent le chant du « Last post » qui fut suivi d’une salve d’honneur en l’hommage du soldat disparu. Nous avons ensuite entendu le discours des plusieurs hommes politiques et dignitaires qui ont chacun rendu hommage au sacrifice des disparus ainsi qu’à toutes les personnes et organisations ayant permis leur réinhumation. La phrase qui m’a le plus marquée a été prononcée par le vice-président de la Commission, l’amiral Sir Ian Garnett, qui a déclaré : «  “Le but de toute l’opération de Fromelles a toujours été de rendre à ces soldats la dignité dont ils ont été privés pendant près d’un siècle mais qu’ils ont si largement méritée, conformément aux principes fondateurs de la Commission ».

Après la cérémonie, à laquelle ont assisté des centaines d’habitants du village de Fromelles et des visiteurs venus d’Australie et du Royaume Uni, la plupart des personnes présentes se sont rendues à une réception organisée par le maire de Fromelles ; mais pour les médias et moi-même, la priorité était d’interviewer quelques-unes des personnes clé du projet. J’ai parlé à un soldat australien et à un britannique et il était évident que cet évènement avait pour eux une très grande signification, les inhumations faisant partie du quotidien de ceux qui servent en Afghanistan.

De retour au siège de Maidenhead, je continue à répondre aux demandes d’information des médias sur les réinhumations. La plupart des reportages qui ont couvert l’événement étaient précis et bien rédigés, même si quelques-uns peuvent laisser penser à tort que certains des soldats qui seront réinhumés ont déjà été identifiés. Ce n’est pas le cas, et nous sommes en train de contacter les journalistes concernés à ce sujet. Il est essentiel de ne pas donner de faux espoirs aux proches de ces soldats disparus. Tous ces hommes seront réinhumés en tant que soldats inconnus. En mars prochain, un panel de spécialistes se réunira pour examiner l’ensemble des preuves et déterminer, le cas échéant, le niveau d’identité susceptible d’être établi pour chacun. Certains soldats retrouveront un nom, d’autres seront simplement identifiés comme ayant servi aux côtés des forces australiennes ou britanniques et la plupart demeureront inconnus.

Since I joined the War Graves Commission last May, much of my time has been occupied with media inquiries on Fromelles.  Given that the discovery, excavation and now the reburial of 250 soldiers represents one of the most significant wartime discoveries to have been made since 1945, it’s understandable why so many journalists want to report the details of this fascinating project.

Saturday 30 January - the day when the first reburial was due to take place - dawned cold.  Very cold!  Our hope was that even if the temperature was low, the rain would stay off.  Apart from a dusting of snow, which gave the cemetery a wintry look, our wish was granted, and bright sunshine made the limestone Cross of Sacrifice and terrace area sparkle.

We had anticipated a big media turn-out, and so it proved.  Broadcasters like ITV and BBC came from the UK, whilst from Australia, ABC, Channel 7 and Channel 9 were in attendance.  Many French radio and TV stations, as well as international companies like CNN and Reuters TV, were also represented.  The written press included bureau correspondents from AP, AFP, PA and Reuters, and they were joined by a legion of newspaper men and women.  From Australia we had the Sydney Morning Herald and The Australian, from the UK, the Sunday Express, Observer, Independent on Sunday and Sunday Telegraph and the French media continued their interest in a story which resonates with so many people.

The Burial Party carry the coffin into the cemetery

After a media briefing, I took my video camera and joined some 20 other TV cameras in the filming area.  Having previously worked in TV, one of my tasks is to film events like Fromelles and produce tailored reports for the Commission website, as well as providing footage for broadcasters. 

The ceremony itself was a moving and sobering affair.  The British and Australian soldiers had been drilling for days, practicing each part of the ceremony, and their hard work paid off, as the coffin was taken from the hearse, walked slowly up through the middle of the cemetery and carefully lowered into the grave.  With flags at half-mast, buglers sounded the last post and the firing party delivered a volley of shots.  Then we heard from senior politicians and dignitaries, each paying homage to the sacrifice of the fallen and to the work of so many people and organisations in bringing about their reburial.  The phrase that stuck with me was delivered by the Commission’s Vice-Chairman, Admiral Sir Ian Garnett, who said:  “The purpose of the whole undertaking here at Fromelles has always been to give these soldiers the dignity in death they were denied for nearly a century but which, in keeping with the Commission’s own founding principles, they so richly deserve.”

The Firing Party fire three volleys as the service comes to an end

After the ceremony, attended by several hundred people from the village of Fromelles, and visitors from Australia and the UK, most people went to a reception hosted by the Mayor of Fromelles, but for the media and me, the priority was to interview some of the key figures in the project.  I spoke to an Australian and British soldier, and it was obvious how much the event had meant to them, especially with burials an all too familiar part of the lives of those who are serving in Afghanistan. 

Now back at Head Office in Maidenhead, I am still busy with media enquiries on the reinterrments.  The vast majority of coverage which the reburial event received was accurate and well-written, though some outlets have wrongly given the impression that some of those due for reburial have already been identified.  This is not the case, and we are contacting those journalists to ensure they have the facts.  It is vital that hopes amongst relatives are not raised and then dashed.  All of the men are being reburied as unknown soldiers.  Then, in March, an identity panel will meet to consider all of the evidence pertaining to each casualty and decide what,  if any, level of identity can be given to each of the fallen.  Some may be named, others will be identified simply as having served in the Australian or British forces; many will remain unknown.

To view more images of the day, click here.

Members of the public planning to visit Fromelles this Saturday 30 January 2010 may find the following information and downloads of use.

 Access

The ceremony will start promptly at 11:00 am local time. Members of the public who wish to attend are advised to arrive no later than 10:15 am as administrative arrangements for the management of traffic and crowds will be in place for the day and these will have an impact on access to the village of Fromelles.

 The following attachments detail directions to the village and cemetery and the restrictions in place.

Fromelles Map 1

Fromelles Map 2

 Weather & Conditions

The weather for Fromelles on Saturday 30 January is forecasted to be dry but cold, with a maximum temperature of just 2 degrees. You are encouraged to prepare for very cold and wet weather and dress accordingly

 Visitors should also be aware that the surrounding area is extremely wet and therefore wellington boots or other appropriate footwear is advisable.

 Ceremony

Orders of service in English and French will be available at the cemetery, or can be downloaded from the following links:

English Order of Service

French Order of Service

 Although the ceremony is open to the public, access to the cemetery itself will be restricted because it is not yet complete - horticultural work will take place later this year.

 A dedicated visitor area with information and a visitor book is available to the public throughout. This area can also be used to lay tributes.

 At the end of the ceremony all visitors are welcome to attend a vin d’honneur at the school hall, by kind invitation of the Mayor and people of Fromelles.

At 11:00 am on 30 January 2010, the ceremony to rebury the first of the 250 Australian and British soldiers recovered from Pheasant Wood will commence at the new Fromelles (Pheasant Wood) Military Cemetery, which is currently under construction by the Commonwealth War Graves Commission.

 Although the ceremony will start at 11:00 am, members of the public who wish to attend are advised to arrive in good time as administrative arrangements for the management of traffic and crowds will be in place for the day and these will have an impact on access to the village of Fromelles.

 Fromelles is a small village and facilities there are limited.

 Attendees should also note that there will be no covered viewing areas and the weather in northern Europe at this time of year can be unpredictable. You are encouraged to prepare for very cold and wet weather and dress accordingly.

 Although the ceremony is open to the public, access to the cemetery itself will be restricted because it is not yet complete - horticultural work will take place later this year.

The new cemetery under construction

 The Ceremony

The first soldier will be buried with military honours on 30 January in the presence of the people of Fromelles and dignitaries from Australia, The United Kingdom and France. A large number of media are also expected to attend.

 The ceremony will start promptly at 11:00 am and conclude between 12:00 and 12:30 pm.  Proceedings can be viewed from a public viewing area. PLEASE NOTE ALL TIMES ARE LOCAL

The reburials of the remaining soldiers, which will be carried out in exactly the same way, will then continue throughout February (weather permitting) on Mondays, Wednesdays and Fridays starting at 9:00 am each day.

 Each reburial will take the form of a standard military funeral, with hearse, bearer party and padre in attendance.

 A “contemplation” area will be provided at the cemetery boundary where visitors can access information about the Fromelles operation and sign a Book of Remembrance. A designated area will also be made available for the laying of tributes.

 The last soldier’s remains will be buried at the final commemorative event and dedication of the new cemetery on 19 July 2010 - the 94th anniversary of the Battle of Fromelles.  Details of this event will be published in due course.

 Each soldier will be buried initially without a permanent headstone awaiting identification if possible. In March 2010, a specially convened identification board will consider evidence to determine what, if any, level of identity can be attributed to each soldier. Evidence will include historical, anthropological, archaeological and DNA information.

 In April 2010, the Commonwealth War Graves Commission will begin erecting permanent headstones for each soldier reflecting the determinations of the identification board.

 Reburials Throughout February

 As stated above, reburials will continue throughout February on Mondays, Wednesdays and Fridays starting on Monday 1 February at 9:00 am.

 Visitors wishing to observe the reburials may wish to consider coming in February, as the event on 30 January will be very busy.

Members of the public will be able to attend these events. Although restrictions on access to the cemetery will remain in place, the public viewing area will remain and the contemplation area will also be open.

 Updates and weather forecasts for the area will be provided from this site and members of the public are advised to check these pages regularly before making travel arrangements in case adverse conditions postpone planned events.

En ma qualité de responsable des trouvailles à Fromelles, mes fonctions ont été multiples et passionnantes, impliquant l’identification, la photographie, la conservation et l’analyse des artéfacts. Il a été particulièrement gratifiant dans ce projet de savoir que les artéfacts feraient partie de l’ensemble des informations qui contribueront au processus d’identification des individus exhumés des sépultures de « Pheasant Wood » (Bois du faisan).

 Les mois de travail minutieux au laboratoire du site de Fromelles sont maintenant terminés et je suis de retour dans les bureaux d’Oxford pour finaliser l’analyse de chaque assemblage d’artéfacts, tâche qui implique des recherches complémentaires sur certains objets, des visites de musées et des consultations avec d’autres spécialistes et historiens. Ces travaux seront rassemblés dans le rapport final qui doit être présenté en janvier.

 Mon travail sur les artéfacts de Fromelles a été une expérience unique qui nous a tous beaucoup touchés au sein de mon équipe. Un aperçu de la vie quotidienne sur le front nous a été dévoilé. Dans certains cas, nous avons pu percevoir la personnalité des individus à travers les objets qu’ils portaient sur eux au moment de leur mort. Ce fut une expérience absolument fascinante et un projet qui a changé ma vie. Je suis très honorée d’y avoir participé.

 Kate a rédigé un compte rendu détaillé de son travail sur les trouvailles de Fromelles. Pour le lire, cliquez ici.

As the finds manager at Fromelles my role has been a varied and incredibly interesting one, involving artefact  identification, photography, conservation and research. In this project, it has been particularly rewarding to know that the artefacts will form part of the suite of information that will contribute to the identification process for the individuals recovered from the Pheasant Wood graves.

 The months of painstaking lab work at the Fromelles compound are now over and I am back in the Oxford office finalising the analysis of each assemblage of finds, work that involves further research on some artefacts, museum visits and consultation with other specialists and historians.  All of this will be brought together in the finished report to be submitted in January.

 Working with the artefacts from Fromelles has been a unique experience and all of us on the finds team have found it very moving. An insight into everyday lives on the front has been revealed. In some cases we have felt a sense of some individual’s personality through the things that they had with them when they died. It has been an absolutely fascinating experience and a life changing project for me. I am truly honoured to have been a part of it.

 Kate has prepared a detailed account of her work on the Fromelles finds.  To read it, click here.

Notre travail a consisté à effectuer une analyse anthropologique détaillée des 250 dépouilles exhumées des sépultures de « Pheasant Wood » (Bois du faisan). Cette analyse a fourni un ensemble d’informations anthropologiques pour chaque corps qui, complétées par d’autres données recueillies lors de l’opération de récupération (analyse des artéfacts, par exemple), pourront peut-être aider la Commission d’identification qui se réunira l’année prochaine pour mettre des noms sur ces soldats tombés au combat. L’analyse complète et l’enregistrement de chaque dépouille a représenté en moyenne une journée de travail pour un anthropologue. L’analyse de certaines dépouilles a pris bien sûr plus de temps, notamment celles présentant des traumatismes importants ou de nombreuses pathologies ante mortem (avant la mort). Le temps consacré à l’analyse s’ajoutant au temps passé à fouiller, laver, sécher et radiographier les restes, le processus complet pour chaque individu, depuis sa mise au jour jusqu’à son analyse complète, a représenté environ une semaine entière de travail tout en impliquant l’intervention de nombreux spécialistes.

Dans le laboratoire d’anthropologie, six tables de travail étaient installées pour l’analyse, chacune équipée d’une caméra numérique suspendue reliée à son propre ordinateur. Les enregistrements sur les dépouilles, tels que les notes de terrain prises lors de la fouille, les photographies de terrain, les données d’exploration et les radiographies, nous renseignaient sur les corps avant leur arrivée au laboratoire, notamment sur leur position dans la sépulture, sur les artéfacts associés et leur emplacement. Les radiographies mettaient en évidence des caractéristiques qui nous aidaient à identifier les traumatismes peri-mortem (traumatismes causés au moment de la mort). Les analyses se sont basées sur toutes ces informations.

Les dépouilles étaient disposées dans une position anatomique, un inventaire complet des os était effectué et une photographie prise d’en haut en tant qu’enregistrement visuel. L’ascendance a été évaluée en examinant la morphologie du crâne, notamment la région faciale, et par le biais d’une analyse métrique. L’âge a également été estimé. Bien que l’on s’attendait à ce que toutes les dépouilles soient des hommes, il était important que cela soit formellement établi. La stature ou la taille a été évaluée en mesurant les os longs des membres.

Les indicateurs ante mortem (pendant la vie) de chaque squelette ont également fait l’objet d’une analyse complète, tels qu’anciennes fractures guéries, traces d’infection, maladies liées, etc., tout indice susceptible d’aider à l’identification. Pour enregistrer les pathologies ante mortem, nous avons utilisé des descriptions écrites, des diagrammes et des photographies détaillées prises par Tim, notre photographe. Les traumatismes peri-mortem, à savoir les blessures provoquées par des explosions, projectiles et autres armes pendant la bataille, ont été enregistrés de la même façon.

Un enregistrement détaillé de la dentition de chacune des dépouilles a également été réalisé. Là encore, tout indice susceptible d’aider au processus d’identification ou de différencier un soldat d’un autre a été pris en compte. L’une des choses qui nous a certainement le plus surpris est la qualité de la plupart des travaux dentaires. La dentition de chaque squelette a également été radiographiée pour mettre en évidence des caractéristiques non visibles telles que les traitements radiculaires.

Le niveau de conservation a aussi été enregistré, notamment l’évaluation de la complétude des squelettes et les niveaux de traumatisme post-mortem dus aux nombreuses années passées dans la sépulture. Pour les cheveux conservés, des descriptions ont été réalisées sur la longueur, la couleur et la nature du cheveu (raide ou bouclé). Ces informations pourraient s’avérer extrêmement utiles dans le processus d’identification, même si nous avons dû tenir compte du fait que certaines caractéristiques, comme la couleur, peuvent avoir été altérées dans le contexte de la sépulture.

Dans le cadre de ces analyses, nous avons également émis des observations sur la taille/robustesse des individus et sur des caractéristiques faciales distinctives susceptibles d’aider à l’identification, tels que nez proéminent, mâchoire large ou carrée, menton allongé, visage mince.

Pour enregistrer ces caractéristiques, nous avons mis au point une méthode extrêmement efficace qui consiste à recréer une image vidéo numérique à 360° des crânes complets et reconstitués.

L’analyse et l’enregistrement anthropologiques sont maintenant terminés et toutes les dépouilles sont conservées à la morgue en attendant leur réinhumation en février 2010. Je me sens extrêmement honorée d’avoir fait partie de l’équipe anthropologique qui a travaillé sur un projet aussi unique et louable.

Our job involved detailed anthropological analysis of the 250 sets of remains recovered from the Pheasant Wood graves. The analysis provided a suite of anthropological information for each body which, with other data amassed during the recovery (artefacts analysis, for example), might help the Identification Commission sitting next year put names to these fallen soldiers. On average, it took an anthropologist approximately a day to fully analyse and record one set of remains. Some, of course, took longer, particularly those with substantial trauma, or numerous ante-mortem (before death) pathologies.  Analysis time was on top of that spent excavating, washing, drying and x-raying the remains - the entire process for each individual, from grave to completed analysis, probably took a whole week and involved many specialists’ time and expertise along the way.

Lead Anthropologist, Caroline Barker, at work analysing remains

In the anthropology lab, six work benches were set up for analysis, each with an overhead digital camera linked to its own computer.  The rest of the records relating to the remains - field notes taken during excavation, field photographs, the survey data and x-rays - told us everything about the bodies prior to their arrival in the anthropology lab, including their position in the grave, the associated artefacts and where they were found. The x-rays highlighted features which helped identify peri-mortem trauma (trauma caused around the time of death).  All of this information supported the analysis.

The remains were laid out in full anatomical position, a full inventory of bones was made, and an overhead photo taken as a visual record. Ancestry was assessed by looking at the morphology of the skull, particularly the facial region, and by using metrical analysis. Age was also estimated.  Whilst it was expected that all skeletons would be male, it was important to formally assess this. Stature or height was estimated using measurements of the long bones of the limbs.

Each skeleton was also fully analysed for ante-mortem (during life) indicators - old healed fractures, evidence for infection, joint disease - anything that may have been obvious during life that could help with their identification. We recorded ante-mortem pathology using written descriptions, diagrams and detailed photos taken by Tim, our photographer.  Peri-mortem trauma - injuries sustained on the battlefield from blast, projectile and sharp force trauma - was recorded in the same way.

A detailed record of the dentition of each of the bodies was also made - again, anything that might help in the identification process or distinguish one soldier from another. Certainly one of the things that surprised and fascinated most of us was the high quality of much of the dental work. The dentition of every skeleton was also x-rayed to highlight features which were not visible, such as root canal work.

The anthropology lab in Fromelles

Preservation was also recorded, including assessment of the completeness of each of the skeletons and levels of post mortem damage suffered during the many years within the grave. Where hair was preserved, descriptions were made of length, colour and whether it was straight or curly. This information could be extremely useful in the identification process, although we also had to consider that some traits, such as colour, may have been altered within the burial environment.

As part of the analysis, we also made observations of overall size/robusticity of the individuals, and distinctive facial features that could help in identification, including prominent noses, wide or square jaws, prominent chins, and narrow faces. To record such features, we devised an extremely effective method of recreating a 360°digital video image of the complete and reconstructed skulls.

The anthropological analysis and recording is now complete and all of the remains are stored in the mortuary ready for reburial in February 2010. I feel extremely privileged to have been part of the anthropological team working on such a unique and worthwhile project.

L’analyse anthropologique des 250 dépouilles est terminée. Les dépouilles sont désormais entreposées par numéro de sépulture, numéro de couche et individus juxtaposés, selon les données de l’exploration archéologique. Cet ordonnancement reproduit la disposition des dépouilles telles qu’elles furent inhumées à « Pheasant Wood » (Bois du faisan) en 1916 et constitue une étape préliminaire à leur réinhumation prévue en février 2010.

Le travail réalisé sur les trouvailles progresse. Les opérations d’enregistrement et de catalogage des derniers artéfacts en provenance des sépultures 4 et 5 touchent à leur fin. À compter de vendredi, il restera les ensembles en provenance de 30 individus à finir de traiter d’ici à la fin du projet. De nouveaux badges d’uniformes australiens ont été analysés et photographiés, parmi lesquels des badges d’épaulettes d’infanterie « INF » et des écussons d’épaulettes « Australia », retrouvés pour la plupart avec une boucle de ceinture de veste australienne. Dans certains cas, le niveau de conservation est tel (en particulier dans la sépulture 5) que des parties entières d’uniforme ont survécu. Par exemple, un insigne « Australia » a été retrouvé encore fixé à l’épaulette de l’uniforme.

Parmi les objets en cuir figurent des lanières coupées et nouées. L’une d’elles comporte des nœuds en alternance, sans doute dans un but esthétique pour en faire un bracelet. On a encore retrouvé du matériel d’écriture, notamment des crayons et un stylo à plume en or à remplissage automatique remarquablement bien conservé. D’autres pipes ont aussi été analysées et photographiées, dont une « Made in France ». Un individu a été retrouvé avec un grand nombre de boutons en aluminium. Un type de bouton provenant d’un célèbre grand magasin de Sydney a été mis au jour à plusieurs endroits. Il porte l’inscription « Hordern & Sons, Sydney ».

The anthropological analysis of all 250 sets of remains has been completed. The remains are now organised in the store according to grave number, layer number and adjacent individuals, using the excavation survey data. This sequencing replicates the relationships of each of the sets of the remains as they were buried at Pheasant Wood in 1916, and is an initial preparation for the reburials that will take place in February 2010.

Australia shoulder title attached to the epaullette of a soldier's uniform

Finds Work is progressing well on completing the recording and cataloguing of the remaining finds from Grave Four and Grave Five. As of Friday there are finds assemblages from 30 individuals left to finish by the end of the project. More Australian uniform badges have been processed and photographed, including ‘INF’ infantry shoulder badges and ‘Australia’ shoulder titles, in many cases found with an Australian jacket belt buckle. In some instances the preservation (particularly in Grave Five) has been so good that recognisable parts of uniform have survived. For example, an ‘Australia’ shoulder title has been found still attached to the epaullette of the uniform.

The collection of buttons found with one individual

Leather items have included cut and knotted lengths of leather thong. One piece of knotted leather thong has alternating knot types, probably tied in this way for decoration - it appears to have been fashioned into a bracelet.  Writing implements continue to be seen, including more pencils and a remarkably well preserved ’self filling’ fountain pen with a gold nib. More pipes have also been processed and photographed, including one ‘Made in France’.  One individual was found with a large number of aluminium buttons. One type of button, from a famous, large department store in Sydney, has been found in several instances. It bears the mark: ‘Hordern & Sons, Sydney’